Mezzotint vynalezl v roce 1642 německý voják Ludwig von Siegen na dovolené v Amsterdamu. Díky schopnosti média vykreslit jemné tónové efekty je ideální pro reprodukci portrétů namalovaných slavnými umělci. Vytvoření a šíření mezzotintových tisků, zejména v Anglii, vytvořilo životně důležitý průmysl, který měl silný vliv na dějiny umění. Mezzotints byly ve skutečnosti nejdůležitějším prostředkem k učení o umění v koloniální Americe, kde neexistovaly umělecké knihy, umělecké školy ani vyškolení umělci, od nichž by se měli učit. Vynález fotografie nakonec způsobil nutnost ručního kopírování obrázků a médium upadla do temnoty.
Gravírování mezzotint zažívá virtuální renesanci jako umělecká forma originálního vyjádření. Mezzotint je tonální rytí. Na rozdíl od rytiny burin, ve které jsou na bílém pozadí vyříznuty černé čáry, mezzotint začíná černým pozadím, ze kterého se odečtou tóny. Je to podobné jako u listu papíru, černěného uhlí, kde je obraz „malován“gumou. V mezzotintě je měděná deska nahrazena papírem a černé pozadí je vytvořeno pomocí nástroje zvaného rocker.
Kolébka má zakřivenou vroubkovanou čepel, která se otáčí tam a zpět přes povrch desky. Když zuby kotouče píchly měď, rozoraly malé otřepy. Při tisku budou tyto otřepy držet inkoust. Systematickým houpáním po celém povrchu desky v mnoha směrech vzniká pole otřepů, které udrží inkoust všude a tiskne jako pevný černý tón. Varianty v tomto procesu mohou napodobit půdu a obraz jedinečnými texturami.
Chcete-li vytvořit obrázek, jsou otřepy buď oholeny škrabkou, nebo rozdrceny a vyleštěny hladidlem. Pouze úplným odstraněním vypálené zeminy lze destičku znovu vytisknout bíle. Změnou půdy v minutových krocích se vytvoří jemné stupňování a široký rozsah šedých nebo půltónů. Ve skutečnosti je slovo mezzotint odvozeno z italského mezza pro napůl a tinto pro tón.
Při tisku mezzotintu se po celém povrchu desky převaluje viskózní inkoust (vyrobený ze spáleného lněného oleje a pigmentu) a tře se do země. Přebytečný inkoust se poté setře. Inkoust se lepí na nezměněné otřepy a setírá se v různých množstvích, kde byla zem poškrábána a vyleštěna.
